Los sistemas alimentarios globales impulsan crisis gemelas de obesidad y calentamiento global

Una importante revisión en Frontiers in Science destaca cómo abordar los sistemas alimentarios insostenibles (reflejados en nuestro cambiante entorno alimentario) es urgente tanto para la salud como para el clima.

El artículo analiza la evidencia de que tanto la obesidad como los daños ambientales son resultado de un sistema alimentario impulsado por el lucro que fomenta el consumo excesivo y la mala salud. Los autores afirman que nuestro entorno alimentario promueve productos ricos en calorías y bajos en fibra, como algunos alimentos ultraprocesados ​​(UPF), los más calóricos de los cuales fomentan el aumento de peso. Estos mismos sistemas de producción, especialmente los que involucran animales, liberan grandes cantidades de gases de efecto invernadero y ejercen presión sobre el suelo y el agua.

La revisión exhaustiva, dirigida por el profesor Jeff Holly de la Universidad de Bristol , Reino Unido, dice que abordar el entorno alimentario puede generar beneficios dobles para la salud y el clima.

Los autores recomiendan utilizar subsidios para alimentos saludables, impuestos y etiquetas de advertencia para alimentos particularmente no saludables, y restricciones a la comercialización agresiva de productos con alto contenido calórico y bajo contenido de fibra, particularmente en comunidades de bajos ingresos y dirigidos a los niños.

También contradicen la percepción de que los medicamentos para bajar de peso son una panacea para la obesidad, ya que no abordan los factores sistémicos que también dañan el clima.

“Si bien la obesidad es una enfermedad compleja impulsada por muchos factores que interactúan, el principal impulsor es la transformación del sistema alimentario impulsada por el consumo durante los últimos 40 años”, afirmó el profesor Holly. “A diferencia de los medicamentos para bajar de peso o la cirugía, abordar este impulsor beneficiará tanto a los seres humanos como al planeta”.

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Las dietas están transformando la tierra y el clima

Se proyecta que para 2035, la mitad de la población mundial vivirá con sobrepeso u obesidad, enfermedades que aumentan el riesgo de padecer afecciones graves como cardiopatías y cáncer. Mientras tanto, el calentamiento global mata a una persona cada minuto en todo el mundo, lo que representa alrededor de 546.000 muertes al año durante el período 2012-2021, un 63 % más que en la década de 1990.

La producción de alimentos es responsable de entre una cuarta parte y un tercio de las emisiones totales de gases de efecto invernadero y es la principal causa de la tala de tierras, que impulsa la deforestación y la pérdida de biodiversidad.[1-3]

Los autores señalan que, incluso si las emisiones de combustibles fósiles terminaran hoy, los sistemas alimentarios actuales por sí solos podrían impulsar las temperaturas globales más allá del umbral de los 2 °C. La producción de carne de rumiantes tiene un impacto particular, ya que la carne de res genera emisiones mucho mayores que las de origen vegetal.[4]

“No podemos resolver la crisis climática sin transformar lo que comemos y cómo lo producimos”, afirmó el profesor Paul Behrens, primer autor de la investigación, de la Universidad de Oxford (Reino Unido) y la Universidad de Leiden (Países Bajos). “Para abordar la crisis climática, debemos abordar los sistemas alimentarios que aumentan las emisiones y nos obligan a adoptar dietas energéticamente altas, altamente procesadas y ricas en productos animales”.

La revisión exige reformas del sistema alimentario para sustituir los UPF de alto contenido energético por alimentos sin procesar y reducir los alimentos de origen animal. También exige un mejor sistema de clasificación de los UPF para mayor claridad, destacando que no todos los UPF son iguales. Por ejemplo, la carne procesada y los UPF bajos en fibra y de alto contenido energético tienen peores consecuencias para la salud y el medio ambiente que los UPF menos energéticos, ricos en fibra y ricos en plantas.

De los mitos sobre la fuerza de voluntad a las soluciones a nivel de sistema 

La obesidad aumenta el riesgo de muerte prematura y es un factor importante en el desarrollo de enfermedades no transmisibles. Por ejemplo, un estudio reciente en China reveló que la mitad de los cánceres recién diagnosticados estaban relacionados con la obesidad, con un aumento alarmante entre las generaciones más jóvenes.

El conjunto de sus impactos sobre la salud hace que la obesidad sea uno de los mayores contribuyentes a la mala salud mundial, más allá de su carga económica.[5-7]

Los autores señalan que, si bien los medicamentos para bajar de peso y la cirugía bariátrica ofrecen opciones importantes para las personas con obesidad, no abordan el entorno más amplio que afecta a poblaciones y ecosistemas enteros. También persisten las preocupaciones sobre la asequibilidad, la seguridad y el acceso global sostenido a largo plazo a estos tratamientos, en particular porque la obesidad afecta cada vez más a las poblaciones más jóvenes y de bajos ingresos.

“El aumento de la obesidad y las enfermedades no transmisibles en niños y jóvenes es alarmante”, afirmó la coautora, la profesora Katherine Samaras, del Hospital St. Vincent de Sídney , el Instituto Garvan de Investigación Médica y la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) de Sídney , todos en Australia. “Tanto para adultos como para niños, la fuerza de voluntad individual no es rival para las campañas de marketing agresivas.

“Si bien tratamientos como medicamentos y cirugías ofrecen opciones terapéuticas importantes para las personas, no reemplazarán la solución a nuestros entornos alimentarios y de vida insalubres e insostenibles”.

Acciones por la salud y el clima

La revisión reúne evidencia reciente de epidemiología, endocrinología, psicología, salud pública, nutrición y sistemas alimentarios, economía y ciencias ambientales. Con base en esta evidencia, se recomienda:

• Impuestos sobre los UPF de alto contenido energético y las bebidas azucaradas
• Subvenciones para hacer que los alimentos saludables y mínimamente procesados ​​sean más asequibles, financiadas por impuestos sobre alimentos no saludables.
• Mejorar la conciencia pública sobre el costo real de los alimentos mediante la educación del público y de los profesionales de la salud.
• Etiquetado frontal de los paquetes, similar al del tabaco, y restricciones a la comercialización de alimentos poco saludables dirigida a los niños.
• Políticas que apoyan las comidas escolares saludables y el abastecimiento local de alimentos
• cambiar la dieta hacia alimentos vegetales mínimamente procesados, ricos en fibra y con menos productos animales.

Prevenir el aumento de peso mediante entornos alimentarios más saludables sería «mucho más económico y menos perjudicial», señalan los autores, que adaptarse a las consecuencias tanto de la obesidad como del cambio climático, o tratar a las personas en lugar de cambiar los sistemas. Los gastos relacionados con la obesidad representaron más del 2 % del PIB mundial en 2019. Se proyecta que estos superen los 4 billones de dólares estadounidenses para 2035 si la tendencia continúa.

Los autores enfatizan que las estrategias nacionales para abordar la obesidad se han centrado hasta ahora en la responsabilidad personal, basándose en la percepción de que es un problema de estilo de vida. Esto, señalan, no ha logrado frenar el aumento de la obesidad, y argumentan que una reforma coordinada y basada en la ciencia de los entornos alimentarios puede abordar tanto la causa raíz de la obesidad como los daños ambientales.

Los autores sostienen que replantear la obesidad como una enfermedad debería ayudar a mejorar la formulación de políticas, trasladando la responsabilidad de los individuos a los sistemas que dan forma a sus decisiones. 

“Tratar a las personas, en lugar del sistema que las enferma, perpetúa la idea errónea de que la obesidad se debe a la falta de voluntad individual”, añadió el profesor Holly. “Para reducir la carga sanitaria y climática del sistema alimentario, los gobiernos deben reconocer primero que tanto el cambio climático como la obesidad son síntomas de problemas sistémicos motivados por el lucro, y abordar la raíz del problema”.

Los autores señalan que, si bien existen múltiples líneas de evidencia que vinculan los UPF, la obesidad y los impactos climáticos, las vías subyacentes son complejas y varios mecanismos propuestos aún no se comprenden lo suficiente.

Destacan que se necesita más investigación para aclarar los procesos causales y fortalecer la base de evidencia.

“Corremos el riesgo de deshacer los logros de las innovaciones en materia de atención sanitaria y del crecimiento económico si no abordamos urgentemente estas dos crisis”, añadió el profesor Holly.

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El artículo forma parte del centro multimedia de Frontiers in Science « La conexión entre la obesidad y el cambio climático ». Este centro incluye una explicación , un editorial , un punto de vista y una versión para niños , de otros eminentes expertos: el Dr. Sydney Pryor y el Dr. Bill Dietz (Universidad George Washington, EE. UU.) y el Prof. Paolo Vineis (Imperial College London, Reino Unido).

Más información sobre los vínculos del sistema alimentario con el clima:

1. La fabricación de UPF depende en gran medida de ingredientes derivados de grandes cultivos como el azúcar, el maíz y el trigo, además de productos animales como leche en polvo, huevos y carnes procesadas. La ingesta adicional de alimentos necesaria para mantener la obesidad incrementa las emisiones en un 20 %.
2. La producción de alimentos es la principal causa de deforestación, pérdida de hábitats naturales y biodiversidad. La deforestación agrava el riesgo del cambio climático, destruyendo un importante mecanismo para eliminar el dióxido de carbono del aire. La transformación de áreas como los humedales puede incluso liberar dióxido de carbono que antes estaba retenido.
3. Producir 100 g de proteína a partir de carne de res genera alrededor de 50 kg de dióxido de carbono equivalente, en comparación con los 0,84 kg de las legumbres.

Más información sobre los vínculos del sistema alimentario con la obesidad:

1. Aproximadamente tres cuartas partes del uso de tierras agrícolas y las emisiones asociadas se deben a la demanda de productos animales, como carne y lácteos.
2. En ensayos controlados aleatorizados se ha demostrado que los alimentos poco saludables, incluyendo los UPF ricos en energía y bajos en fibra, se asocian con un mayor consumo de energía y aumento de peso, especialmente en poblaciones de bajos ingresos. También se asocian con un mayor riesgo de obesidad y enfermedades no transmisibles en múltiples estudios de cohorte. La evidencia preliminar muestra que estos riesgos desaparecen con los UPF ricos en plantas, ricos en fibra y menos energéticos.
3. La obesidad, junto con muchas de estas enfermedades, ahora está aumentando entre los niños.
4. La obesidad también provoca enfermedades como la diabetes tipo 2, la enfermedad del hígado graso, la osteoartritis, la apnea del sueño y el deterioro de la función inmunológica, muchas de las cuales aparecen ahora a edades más tempranas.

Fuente: https://www.frontiersin.org/news/2025/12/18/global-food-systems-twin-crisis-obesity-global-warming